После Салона 1870 года один из критиков сравнивает произведения Эдуарда Мане (1832-1883) с работами Пюви де Шаванна : "Господин де Шаванн вытачивает идеал, а господин Мане - действительность". В 70-ые годы XIX века в искусстве возникает множество направлений и школ, объявляющих свои принципы на Салонах и на страницах популярных художественных изданий. Общим у всех этих направлений было то, что и отличало их от классической живописи, - поиск новых ощущений, которые сочетали бы в себе обострённую чувственность и рафинированный интеллектуализм. В этой связи писатель Реми де Гурмон (1858-1915) отмечал, что символизм - это не столько литературное движение, сколько широкое умонастроение, опирающееся, с одной стороны, на "принцип идеальности мира", а с другой - предполагающее "индивидуализм и свободу в искусстве, отказ от готовых формул, стремление ко всему, что ново, странно или даже диковинно"...
В начале 70-х годов в истерзанной войной Франции развивается декаданс (от фр. : "decadence" - упадок) - литературное направление, восходящее к поэзии Древнего Рима и предвосхищающее символизм. Декаденты, шокированные поражением Франции, пытаются убежать от действительности, которая кажется им банальной и фальшивой, а потому особенно ужасающей. По их мнению, настоящая жизнь существует где-то в другом измерении. Шарль Бодлер (1821-1867) писал по этому поводу : "Рассудок говорит нам, что земные вещи существуют в реальности, однако это не так : настоящая действительность существует только в снах". Декадентов привлекают идеи анархизма, который также игнорирует существование реальности и не приемлет упорядоченности и рациональности. Сторонники декаданса не раз высказываются за "анархию стиля". Для произведений декадентов характерны подчёркнутый индивидуализм, осознанием себя высокой, но гибнущей культуры. Важно отметить, что декадентство - это сочетание взгляда на действительность как на предмет, не стоящий изображения, и пристального внимания к изображению внутреннего мира личности. В 1885 году один из журналистов обвиняет поэтов-декадентов, утверждая, что "свои слова они вытаскивают из шляпы". Такое же обвинение будет предъявлено символистам, еженедельно собирающимся в мастерской поэта Стефана Малларме (1842-1898).

Начиная с 1880 года, писатель и поэт Стефан Малларме устраивает по вторникам приёмы в своей парижской мастерской. Среди "вторниковцев", как называют себя завсегдатаи этих вечеринок, - писатель Шарль Мари Жорж Гюисманс (1848-1907), поэты - Анри де Ренье (1864-1936), Поль Верлен (1844-1896), художники - Эдуард Мане (1832-1883), Одилон Редон (1840-1916), Поль Гоген (1848-1903), а также философ-эстет Робер де Монтескье (1855-1921). Последни1 - близкий друг Гюстава Моро - становится широко известен как прототип главного героя романа Гюисманса "Наоборот" (1884). Эта книга стала поворотной вехой в истории искусства, отметившей зарождение нового направления.
Главный герой романа, Жан де Эссент, тяготится бесшабашной жизнью парижского щёголя и отправляется в провинцию, где ему удаётся построить вдали от любопытных глаз свой собственный мирок. Описанию этой искусственной среды и посвящена большая часть романа. Это галерея символов, представляющих собой некоторый художественный идеал, к которому стремится де Эссент. Интерьер комнат, отвечая взыскательному вкусу хозяина, позволяет ему менять обстановку как заблагорассудится, подбор картин выдаёт в нём натуру впечатлительную и склонную к мистическим переживаниям. "Саломея" Гюстава Моро, гравюры Яна Луикена, работы Одилона Редона и других символистов - в них таится загадка, пробуждающая воображение. Гюисманс показывает эволюцию утончённой чувствительности от натурализма к мистицизму, неспроста Оскар Уайльд назвал этот роман "катехизисом декаданса".
Постоянным посетителем "вторников" был также композитор Клод Дебюсси (1862-1918), который утверждал : "Музыка должна быть наукой, базирующейся на теории, длинная и неподдающаяся осмыслению интерпретация которой могла бы отпугнуть целое стадо людей, использующих её так же бездумно, как, к примеру, носовой платок!... Я предлагаю создать Общество музыкального эзотеризма".
Писатели, композиторы и художники, считающие себя символистами, часто работают вместе и вдохновляют друг друга. Так, Габриэль Фаре (1845-1924) черпает мотивы к своим мелодиям из поэзии Верлена, а "Прелюдия у "Послеобеденному отдыху фавна" (1894) Дебюсси - музыкальная интерпретация одноименного стихотворения Малларме. Поэты воспевают символическую живопись, художники иллюстрируют тексты своих друзей, а композиторы используют поэтику символизма в музыке. Тот же Малларме пишет в 1864 году : "В конце концов, я начал свою "Героиаду", используя совершенно новую поэтику. Я мог бы определить её двумя словами : "не собственно вещь, но впечатление от неё!" Именно этот принцип лёг в основу теории символизма, впервые сформулированной в 1886 году в манифесте поэта Жана Мореа (1856-1910).
Работы символистов выставляются на Салоне XX в Брюсселе в 1883-1893, а также на парижском Салоне Ордена "Розы и Креста" в 1892-1897 годах, создатель которого, писатель Жозефен Пелладан (1859-1918) провозглашает : "Этот салон - святыня, посвящённая единственному Богу - Искусству". Пелладан, которого все называют магом, с детства посвящён отцом в тайны эзотеризма и религии Востока. Благодаря помощи меценатов, он организовывает в крупных городах Франции целую сеть Салонов Ордена "Розы и креста", из которых напрочь изгоняется реалистическая и историческая живопись. Художников, выставляющих свои картины в этих Салонах, интересует, прежде всего, то, что невидимо, что существует за гранью действительности, а всё сущее представляется им лишь тайными символами и шифрами вечных, вневременных идей. Искусство интуитивно постигает эти идеи, проникая сквозь внешние покровы явлений мира. Символические художественные произведения передают эту таинственную метафизическую сущность вещей, не постигаемую разумом. "Я утверждаю, что нужно становиться ясновидящим. А это возможно только при отсутствии разумного начала", - писал поэт Артюр Рембо (1854-1891). Для символистов общепринятые моральные нормы сдвигаются и возникают намёки на сцены лесбиянства (в романах Жана Лорена), гомосексуализма (в произведениях Оскара Уайльда), инцеста, сексуальных отношений с животными (картина Кнопфа "Сфинкс") и мёртвыми (Моро "Орфей").
Это ещё один принцип символизма, состоящий в воображении порочных желаний и глубоких противоречий, которые правят личностью, и отражающий колеблющееся, как пламя свечи на ветру, мироощущение человека, не уверенного ни в полной реальности мира, ни в его будущем.

Символисты - современники Зигмунда Фрейда (1856-1939), творца психоанализа, и если традиционная психология предлагала определение символизма как одного из проявлений человеческой натуры, то в свете теории Фрейда символы стали толковаться в "подчеловеческом" смысле. Символисты в своих произведениях интерпретируют "тайну тайн" человеческой психики, которую открывает миру Зигмунд Фрейд. Эта тайна - подсознание.
Обращение к подсознанию объединяет символизм с сюрреализмом - направление, образной системе которого свойственна всё та же вселенская меланхолия и вечное дыхание смерти.
Перед первой мировой войной итальянский художник Джорджо Де Кирико (1888-1978), один из выдающихся сюрреалистов XX века, заинтересовался живописью символистов, в частности, Арнольда Бёклина, работы которого стали для Де Кирико источником вдохновения.
Творчество Бёклина вызывало живой интерес и у молодого Сальвадора Дали (1904-1989). Сюрреалисты, как и символисты, убеждены, что художественное произведение рождается в подсознании автора, в его сновидениях, и представляет собой не что иное, как проявление того самого таинственного "бессознательного" (согласно теории Зигмунда Фрейда), которое и являет собой сущность человеческой натуры.