В эпоху Возрождения меценатство, которым активно занимались просвещённые владыки, часто является с их стороны демонстрацией богатства и политической силы. Именно так и происходит в Ферраре XV века во время правления герцогской династии д'Эсте.
С 1264 по 1598 годы в Ферраре властвует герцогская семья д'Эсте, которая сделала очень много для развития искусства, архитектуры и гуманистической культуры. Герцог Альберто V, правящий в 1361-1393 годах, положил конец борьбе между гвельфами (сторонниками папства) и гибеллинами (сторонниками германских императоров) и окончательно ушёл под покровительство Папы. Наступает период политического затишья, во время которого город достигнет политической и экономической независимости. При поддержке герцога в Ферраре появляется университет. Стоятся огромные дворцы - такие как палаццо Скифанойа в 1385 году, палаццо Бельфьоре и палаццо дель Парадизио в 1391. В этих великолепных зданиях проходят пышные торжества. Во время правления сына Альберто V Никколо III (1393-1441) слава Феррары растёт и множится. Герцог Никколо укрепляет городские стены, поддерживает развитие торговли, приглашает в город знаменитого сиенского скульптора Якопо делла Кверча (1371/1374-1438). Наследник Никколо III - Лионелло д'Эсте, правящий в 1441-1450 годах, - буквально влюблён в поэзию, музыку, театр и современную философию. Однако живописная школа Феррары, главными представителями которой являются Козимо Тура, Франческо дель Косса и Эрколе де Роберти, окончательно сформируется лишь при правлении Борсо д'Эсте (1450-1471).
Во времена правления Эрколе I (1471-1505) двор Феррары утрачивает своё значение, подпадая под влияние короля Франции Карла VIII (1483-1498). Золотой век феррарской школы приходится на 2-ую половину XV века.
В 1429 году Гварино да Верона (1374-1460) становится учителем Лионелло, сына Никколо III, а с 1436 года преподаёт риторику и 2 древних языка в феррарском университете. Как слава этого гуманиста, так и оживление культурной жизни во время правления Никколо III и Лионелло привлекают в город множество знаменитых мастеров. Гостящий в Ферраре с 1438 по 1441 годы Леон Баттиста Альберти (1404-1472) работает над обновлением городского собора, преподаёт основы перспективы и прививает своим ученикам любовь к античной архитектуре. В 1438 году в Ферраре побывают Пизанелло (до 1395-ок.1455), а около 1441 года Якопо Беллини (ок.1400-1470) - яркие представители придворного искусства.
Никколо III и Лионелло высоко ценят гобелены и живопись Фландрии. В 1446-1447 и 1450-1451 годах по их заказам несколько раз работает Рогир ван дер Вейден (1399/1400-1464). Кириако д'Анкона, летописец из Феррары, утверждает, что именно благодаря фламандскому мастеру молодые феррарские художники освоили технику масляной живописи. Но решающую роль здесь всё же сыграло творчество Пьеро делла Франчески (ок.1411-1492), который находится в Ферраре и 1446 по 1450 годы. В это время он пишет фрески в герцогском дворце и в церкви Сант Агостино. Эти выдающиеся произведения - к сожалению, утраченные - сильно повлияли на творчество местных художников. Контакт с таким прославленным мастером стимулирует их творческое развитие, а также позволяет расширить знания в области перспективы и совершенствовать фресковую технику.

О богатстве и разнообразии влияний, благодаря которым сформировалась феррарская школа, много говорит творческий путь Козимо Туры. Во время пребывания в Падуе он встречается с Франческо Скварчоне (1394-1474) и Марко Зоппо (1433-1478), любуется фресками Андреа Мантеньи (1431-1506) в церкви дельи Эремитани. Его вдохновляет скульптурное мастерство великого Донателло (1386-1466), который работает в Ферраре в 1451 году. Тура побывает в Венеции, где откроет для себя необычайно декоративные по исполнению произведения Карло Кривелли (ок.1430-1494) и Бартоломео Виварини (1432-1499). Соединение стиля художников центральной Италии со стилем падуанских и венецианских художников порождает новую манеру живописи. Искусство Феррары при этом демонстрирует свою приверженность стилю интернациональной готики, искусству мастеров Севера и изысканной живописи Пьеро делла Франчески. Эстетика феррарской школы является результатом синтеза разнообразных влияний, из которых рождается абсолютно новый стиль - экспрессивный, натуралистический, противоречащий канонам идеальной красоты, почитавшимся в то время во Флоренции такими художниками как Боттичелли и Леонардо да Винчи.

Специфическую эстетику, которая обуславливает оригинальность феррарской школы, исповедуют почти все принадлежащие к ней художники, в особенности Галассо, Анджело Макконьино, Христофор Каноцци да Лендинара (ок.1420-после 1488) и Микеле Панноньо (ок.1415-1464), работающие над украшением кабинета Лионелло д'Эсте в палаццо Бельфьоре. В соответствии с утверждённым проектом там были изображены 9 муз - покровительницы изящных искусств и наук. В этом цикле даёт о себе знать живой интерес художников к прикладному искусству - маркетри (вид мозаики из фигурных пластинок фанеры, разных по цвету и текстуре) и ювелирному мастерству. Эта любовь к орнаментике, гирляндам, драгоценностям и мебели вычурной формы отражает, прежде всего, вкусы вельмож и герцогов д'Эсте. Прикладные изделия также получают монументальный вид и представительские функции, возникающие в гобеленах, производство которых в XV веке становилось всё более массовым. В Феррару прибывают многочисленные ткачи из Франции и Фландрии, среди прочих Рено де Менкур (работавший в 1451-1457 годах), Рубинетто ди Франчиа (работавший в 1457-1484) и Джованни Ляттрес д'Аррас (между 1461 и 1471). Козимо Тура также создаёт гобелены, в которых проявляется его склонность к драматизму. Комплексный дизайн палаццо Скифанойа, единственный в своём роде в Италии, содержит множество изображений на тему астрологии, популярной в то время при дворе герцогов д'Эсте. Феррара становится крупнейшим центром производства карт Таро. Во времена правления герцога Борсо стремление двора к роскоши выражается также в работах, заказываемых художникам по случаю больших торжеств. Город знаменит великолепными театральными выступлениями. Козимо Тура создаёт эскизы костюмов для рыцарей, принимающих участие в турнирах. Эрколе де Роберти выполняет проекты триумфальных арок, украшающих город во время пышных торжеств. Украшение палаццо Скифанойа, над которым работает большинство феррарских художников, свидетельствует о том, как радостно и беззаботно проходит жизнь при дворе Борсо д'Эсте. Музыка и живописные композиции создают декорации, в которых вращается по-настоящему эпикурейское общество. В ранней литературе зачастую можно увидеть эпитеты, определяющие феррарскую живопись как "уродливую", "ужасную" или "тревожную" - настолько порой деформированы в ней лица или изменены пропорции. Долгое время феррарскую школу будут недооценивать. И только Аби Варбург (1866-1929) и Роберто Лонги (1890-1970), выдающиеся историки искусства, помогут во всей полноте оценить выразительную мощь и значительность этого удивительного искусства.